O que é uma doença autoimune?

Uma doença autoimune é uma condição que ocorre quando o sistema imunológico ataca e destrói tecidos saudáveis do corpo por engano. Existem mais de 80 tipos diferentes de doenças autoimunes.As doenças autoimunes são um grupo de doenças distintas que têm como origem o fato do sistema imunológico passar a produzir anticorpos contra componentes do nosso próprio organismo. 

Por motivos variados e nem sempre esclarecidos, o nosso corpo começa a confundir suas próprias proteínas com agentes invasores, passando a atacá-las.Portanto, uma doença autoimune é uma doença causada pelo nosso sistema imunológico, que passa a funcionar de forma inapropriada.
Normalmente, os leucócitos do sistema imunológico ajudam a proteger o corpo contra substâncias nocivas, chamadas de antígenos. Alguns exemplos de antígenos incluem bactérias, vírus, toxinas, células cancerígenas e sangue ou tecidos de outras pessoas ou espécies. O sistema imunológico produz anticorpos que destroem essas substâncias nocivas.Nos pacientes com doença autoimune, o sistema imunológico não consegue distinguir entre os tecidos saudáveis do corpo e os antígenos. O resultado é uma resposta imunológica que destrói os tecidos normais do corpo. Essa resposta é uma reação de hipersensibilidade similar à resposta no caso de doenças alérgicas.
Nas alergias, o sistema imunológico reage a substâncias externas que ele normalmente ignoraria. Nas doenças autoimunes, o sistema imunológico reage aos tecidos normais do corpo que ele normalmente ignoraria.
A causa dessa incapacidade de distinguir entre os tecidos saudáveis do corpo e os antígenos é desconhecida.
Uma doença autoimune pode atacar: 
Vasos sanguíneos
Tecidos conjuntivos
Glândulas endócrinas, como a tireoide e o pâncreas
Articulações
Músculos
Glóbulos vermelhos
Pele
Uma doença autoimune pode causar:

Destruição de um ou mais tipos de tecidos do corpo
Crescimento anormal de um órgão
Alterações na função de um órgão
Doença de Addison
Doença celíaca - sprue (enteropatia por glúten)
Dermatomiosite
Doença de Graves
Tireoidite de Hashimoto
Esclerose múltipla
Miastenia grave
Anemia perniciosa
Artrite reativa
Artrite reumatoide
Síndrome de Sjögren
Lúpus eritematoso sistêmico
Diabetes tipo 1
Exames que detectam uma doença autoimune:
Testes de anticorpos antinucleares
Testes de autoanticorpos
Hemograma completo
Proteína C-reativa (PCR)
Taxa de sedimentação de eritrócitos (ESR)